這年春天，我終于逃跑了。有一天早晨，我上鋪子里去買早茶用的面包。鋪子里的老板當我的面，跟老婆吵架，拿一個秤砣打她的額角，她逃到街上，摔倒了。馬上圍滿了人，把女的抬上四輪馬車，送往醫院里。我跟在車子后面跑，不知不覺地跑到了伏爾加河邊，手里還拿著一個二十戈比的銀幣。

    春天的太陽和煦地照著，伏爾加河水漲得滿滿的，大地顯得熱鬧而寬闊。這使我感到自己所過的生活，真好象躲在地窖里的小耗子。于是，我決心不回主人家去，也決心不到庫納維諾區外祖母那里去。我沒有遵守對她的諾言，沒有臉去見她，而且外祖父，一定又會對我幸災樂禍的。我在河邊游蕩了兩三天，那些好心的碼頭工人，給我吃的，晚上我跟他們一起睡在碼頭上。后來，其中有一個對我說：

    "小伙子，我瞧你光在這里閑蕩著也不成呀，你到那條善良號輪船上去碰碰看，那里正要雇用一個洗碗的小伙計……"

    我去了，高個兒的滿臉胡子的食堂管事，戴著一頂沒有遮檐的黑綢帽子，他用渾濁的眼睛，從眼鏡里邊打量著我，小聲說：

    "一個月兩盧布。身份證呢？"

    我沒有身份證。食堂管事想了想說：

    "把你媽找來。"

    我就跑到外祖母那里去。她贊成我的行動，便說服外祖父，到職業局替我領了居民證，親自同我一起到輪船上。

    "好，"食堂管事望了我們一眼，說。"跟我來。"

    他帶我到后艙。那里有一個身材魁梧的廚師，白衣白帽，坐在小桌子前喝茶，抽著粗大的紙煙。食堂管事把我推給他：

    "洗碗的。"

    說完，立刻跑開了。廚師鼻子里哼了一聲，掀一掀黑胡子，望著管事的背影說：

    "光貪便宜，不管什么樣的家伙都要……"

    他生氣地抬起剪得很短的黑頭發的腦袋，瞪著暗色的眼睛，梗著脖子繃著臉，大聲說：

    "你是什么人？"

    我很不喜歡這個家伙，雖然他穿著一身白衣服，看去依然很骯臟，指頭上長著毛，大耳朵里也突出幾根長毛。

    "我餓了，"我對他說。

    他眨巴了一下眼皮，猙獰的臉立刻變成笑呵呵的了。厚厚的、曬紅了的兩腮，直拉到耳根，露出粗大的馬牙，胡子軟軟地向下垂著。樣子變得象一個和善的胖婦人。

    他把自己杯子里的茶底兒潑到船外邊，重新倒了一杯，又拿一整個長圓形白面包和一大截香腸推到我面前：

    "吃吧！有沒有爹媽？會不會偷東西？唔，別擔心，這里的人全是賊，他們會把你教會的！"

    他說話簡直跟狗叫一樣。他那張剃得發青的大肥臉上，鼻子四周跟網紋一樣布滿紅筋，腫胖的紅鼻頭掛到胡子上邊，下唇沉重地不高興地撇著，口角上叼著一支煙卷，冒著青煙。他顯然是剛洗過了澡——身上發出樺樹條和胡椒酒的氣味，太陽穴和脖子上大汗直流，泛出油光。

    我把茶喝完了，他把一盧布紙幣塞在我的手里：

    "拿去買兩條長圍裙，不不，等一等，還是我去買！"他把白帽子拉一拉正，便搖晃著笨重的身體，象熊一樣一步一蹭地踏著甲板走了。

    ……夜，皎潔的月亮漸漸移向輪船左邊的草場上空。一條古老的棕紅色的輪船，煙囪上帶著一道白條，輪葉撥動著銀色的水面，悠悠地不平穩地行駛著。黑魆魆的河岸，迎著船身悄悄地掠過去，沉沉的影子落在水里。岸上，房屋的窗里，透出紅艷艷的燈光，村子里飄來唱歌的聲音，望見姑娘們在跳圓舞。她們那"阿依，柳里"的和唱聲，聽起來和贊美詩中的"阿利路亞"一個樣……

    輪船的后面，一條長纜索拖著一只駁船，船身也涂著棕紅色。駁船甲板上裝著鐵籠子，里邊是判處流刑和苦役的囚徒。艙頭上，哨兵的槍刺象燭火一樣閃光。暗藍色的天空照耀著星辰的光輝。駁船上人聲靜寂，灑滿月光。漆黑的鐵柵欄里，模糊地露出滾圓的灰點。這是囚徒們在眺望伏爾加。水波蕩漾有聲，象低泣，也象竊笑。四周一切都跟教堂一樣，也象教堂一樣發出濃烈的油脂香。

    我看見這條駁船，就記起小時候從阿斯特拉罕到尼日尼的旅行，記起母親嚴肅的臉，和把我帶進這個有趣的、但也艱苦的人生中、帶進人間來的外祖母。一想到外祖母，便覺得一切討厭的和苦惱的事都離我而去，變成了有趣的和快樂的了，人們都變得好起來，變得更可愛了……

    這美麗的夜色，這駁船，都使我深深地感動，差點兒掉下淚來。駁船象一口棺材，在浩森的河面上，在暖夜那引人深思的靜寂中，簡直是一種多余的東西。河岸的不勻稱的線條，一忽兒高，一忽兒低，令人看了心里非常舒服——我想做一個善的人，做一個對別人有用的人。

    我們輪船上的人，都很特別，我覺得老老小小，男男女女，所有的人都是一個樣子。我們的輪船行得很慢，有要事的客人都去搭快班船了，只有那些并沒有要緊事務的人，才聚集在我們的船上，他們一天到晚，盡吃、盡唱，把很多的餐具、刀、叉、勺子弄臟。我的職務就是洗盤子，洗碟子，擦刀叉，從早晨六點鐘起，幾乎直到半夜，都忙著干這活兒。下午二點到六點，晚上十點到半夜，我的工作比較少些。——這時候，旅客們已經吃過東西，在休息，光喝茶，喝啤酒和伏特加。于是，餐室里的一切待役——我的上司，都有了空閑。近艙口的桌子上，廚師斯穆雷、他的下手雅科夫·伊凡內奇、洗碗工馬克西姆、頭等艙茶房謝爾蓋那些人，都在喝茶。謝爾蓋是個高顴骨、麻子臉的駝子，長著水汪汪的眼睛。雅科夫·伊凡內奇露出發青的腐朽的牙齒，跟哭一樣地笑著，談著猥褻的話。謝爾蓋活象一只青蛙，把大嘴巴扯到耳根，馬克西姆睜著一對說不上是什么顏色的嚴峻的眼睛，望著他們，沉著臉不吭氣兒。